Dans le système bicaméral suisse, conçu à l’image de celui des Etats-Unis, le Conseil national représente le peuple et le Conseil des Etats les cantons. Les deux Chambres ont les mêmes compétences; elles siègent simultanément mais séparément. L’Assemblée fédérale (réunion des deux Chambres) ne siège que pour procéder à des élections et pour traiter de questions extraordinaires. Le Conseil national se compose de 200 députés, élus tous les quatre ans. Chaque canton forme une circonscription électorale (article 149 de la constitution fédérale). Les sièges sont répartis entre les circonscriptions proportionnellement à leur population, mais chacune dispose d’un siège au moins. L’élection se fait au scrutin majoritaire dans les cantons qui disposent d’un seul siège (UR, OW, NW, GL, AI et, depuis 2003, AR) et au scrutin proportionnel dans les 20 cantons qui disposent de deux sièges ou plus. Le Conseil des Etats se compose de 46 députés. Chaque canton y est représenté par deux députés, chaque demi-canton (OW, NW, BS, BL, AI et AR) par un député (article 150 de la constitution fédérale). L’élection des conseillers aux Etats est réglée par le droit cantonal. A l’exception du canton du Jura et, à partir de 2011, de celui de Neuchâtel, tous les cantons élisent leurs députés au scrutin majoritaire. Dans tous les cantons, les élections au Conseil des Etats coïncident avec les élections au Conseil national, sauf à Appenzell Rhodes-Intérieures, dont les représentants sont élus lors d’une landsgemeinde qui a lieu six mois avant les élections au Conseil national.
